Antes que nada cuando enciende el PC y se carga el SO usted tiene que autenticarse, esto es, decirle al SO quién es y en relación a estos datos cada elemento del escritorio se personaliza adecuandose a las preferencias que anteriormente usted haya elegido como son: papel tapiz, colores de las barras, iconos en el área del escritorio entre otras.

También esto cumple una función administrativa, ciertos usuarios tienen permisos que le permiten instalar programas y modificar archivos importantes para el sistema, estos se llaman privilegios de Administrador.
Por otro lado existen los permisos de usuario quienes solamente pueden utilizar los programas pero no instalar otros nuevos, ni acceder a ciertas rutas importantes del sistema como puede ser la carpeta raíz del SO.

Modo Windows:
En windows XP la pantalla de inicio de sesión generalmente tiene estas 2 presentaciones:

La primera es una presentación más amigable en donde ya aparece el nombre del usuario y un icono asociado, lo único que hay que hacer es dar click con el mouse sobre nuestro nombre de usuario y escribir la contraseña, listo, estamos dentro del sistema.
La segunda presentación requiere que escribamos nosotros nuestro nombre de usuario y posteriormente la contraseña, tiene un carácter más formal y puede evitar intrusiones al no proporcionar el nombre de usuario sin embargo las funciones son las mismas.

En la parte baja de la pantalla encontramos botones útiles que nos permiten reiniciar o apagar la PC. Una Pc puede tener tantos usuarios como se deseen, así como administradores del equipo.

Modo Linux:
La pantalla de inicio de sesión de gnome es llamada GDM (Gnome Display Manager) y a grandes rasgos cumple las mismas funciones que la pantalla de login de Windows XP.

Generalmente no incluye los nombres de los usuarios en una lista como la primera presentación de Windows, es similar a la segunda presentación en donde el usuario introduce su nombre de inicio de sesión y posteriormente su contraseña.

Debajo del campo para introducir estos datos encontramos tres botones:
Lenguaje: nos permite seleccionar el lenguaje que deseamos para iniciar la sesión.
Sesión: Podemos entrar al sistema en modo texto, y si tenemos más de un gestor de ventanas instalado podemos cambiar entre ellos por medio de este boton.
Acciones: Dentro de este botón podemos encontrar otros que nos permiten reiniciar, apagar el sistema, suspender etc.
Encontramos también la fecha y la hora actuales.

En Linux se manejan de manera diferente los usuarios administradores, en realidad cualquier usuario puede ingresar al sistema y utilizarlo pero cuando es necesario realizar un cambio significativo (instalación de programas, borrar carpetas importantes, etc.) se pide una contraseña especial de “Super usuario” o comúnmente llamada “root” y solo es conocida por el administrador del sistema.